CATHERINE DE MEDICIS

Catherine de Médicis (1519-1589) est née à Florence dans l'une des familles les plus puissantes d'Italie. Orpheline très jeune, elle est élevée par ses oncles et reçoit une éducation soignée avant d'être mariée en 1533, à l'âge de quatorze ans, au futur roi de France Henri II. Son mariage est d'abord difficile : Henri II lui préfère ouvertement sa maîtresse Diane de Poitiers, et Catherine met de longues années à donner un héritier à la couronne, ce qui la place dans une position très fragile à la cour. Après la mort accidentelle de son mari en 1559, elle devient la figure centrale du pouvoir en France, agissant comme régente pour ses fils François II, Charles IX et Henri III, qui se succèdent sur le trône sans jamais vraiment s'imposer. Catherine gouverne dans un contexte extrêmement tendu, marqué par les guerres de Religion qui opposent catholiques et protestants. Pragmatique et habile négociatrice, elle tente à plusieurs reprises de trouver des compromis politiques pour maintenir l'unité du royaume. Son nom reste cependant indissociable de la nuit de la Saint-Barthélemy, le 24 août 1572, au cours de laquelle des milliers de protestants furent massacrés. Son rôle exact dans l'ordre de ce massacre est encore débattu par les historiens, mais cet événement a durablement noirci sa réputation. Femme de pouvoir dans un monde dominé par les hommes, elle a souvent été dépeinte comme manipulatrice et cruelle, une image forgée en partie par ses ennemis politiques et que l'histoire a mis du temps à nuancer.