CHARLEMAGNE

Né vers 742 ou 748, fils de Pépin le Bref et de Berthe au Grand Pied, Charlemagne appartient à la dynastie des Carolingiens. À la mort de son père en 768, il partage d'abord le royaume avec son frère Carloman. Ce n'est qu'au décès de ce dernier, en 771, qu'il devient l'unique souverain des Francs. Guerrier infatigable et doté d'une stature imposante, il se lance immédiatement dans une série de campagnes militaires visant à convertir les païens et à étendre ses frontières. Son règne sera marqué par une expansion territoriale sans précédent, soumettant les Lombards en Italie, les Saxons en Germanie et les Avars en Europe centrale. Le rétablissement de l'Empire d'Occident L'apogée de son pouvoir survient le jour de Noël de l'an 800. À Rome, le pape Léon III le sacre « Empereur des Romains », un titre qui n'avait plus été porté en Occident depuis plus de trois siècles. Cet événement est capital : il marque la naissance d'un nouvel espace politique chrétien qui se veut l'héritier de la Rome antique. Pour gouverner cet immense territoire s'étendant de l'Elbe à l'Ebre, Charlemagne s'appuie sur une administration centralisée à Aix-la-Chapelle et envoie ses « missi dominici » (envoyés du maître) pour surveiller les comtes et s'assurer que ses ordres sont appliqués partout. La Renaissance carolingienne Au-delà des conquêtes, Charlemagne est l'artisan d'un renouveau culturel et éducatif majeur. Conscient que la force ne suffit pas à l'unité de l'empire, il s'entoure des plus grands savants de son temps, comme Alcuin, et encourage la création d'écoles pour former les cadres de l'Église et de l'État. C'est sous son impulsion que se généralise l'usage de la « minuscule caroline », une écriture claire et lisible qui facilite la copie des manuscrits et la diffusion du savoir. Bien que lui-même ait eu des difficultés à maîtriser l'écriture, il favorise les arts, l'architecture et l'unification de la liturgie, jetant les bases intellectuelles de l'Europe médiévale. Un héritage partagé Charlemagne s'éteint en 814 à Aix-la-Chapelle, laissant derrière lui un empire immense mais fragile. Son fils, Louis le Pieux, parvient à maintenir l'unité, mais dès 843, le traité de Verdun divise l'empire entre ses trois petits-fils. Cette partition préfigure les futures frontières de la France et de l'Allemagne. Malgré cet éclatement politique, la figure de Charlemagne demeure un mythe puissant tout au long du Moyen Âge, tant pour les Français que pour les Allemands. Il reste le symbole de l'unité européenne et le protecteur légendaire de l'éducation et de la chrétienté.